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美国弗吉尼亚理工大学的研究团队最近开发出了世界上第一块由塑料制成的肥皂，这一研究成果已在《科学》杂志上发表。据悉，这种新方法可以将塑料升级为一种名为表面活性剂的高价值化学品。研究团队将废弃的聚乙烯和聚丙烯产生的蜡装入烧瓶，在油浴中加热，蜡在气流的作用下氧化，通过催化氧化产生脂肪酸。尽管塑料和肥皂在质地、外观以及使用方式上几乎没有共同之处，但两者在分子水平上有一个意想不到的联系：聚乙烯（当今世界上最常用的塑料之一）的化学结构与用作肥皂化学前体的脂肪酸惊人地相似。这两种材料都是由长碳链组成的，但脂肪酸在链的末端有一个额外的原子团。这种相似性意味着可以将聚乙烯转化为脂肪酸。研究人员随后建造了一个类似烤箱的小型反应器，底部能产生足够高的温度使聚合物链断裂，顶部则能冷却到足够低的温度以防止聚合物链断裂。热解后，他们收集了残留物，发现它是由“短链聚乙烯”组成的蜡。在添加了包括皂化在内的几个步骤后，该团队成功制造出了世界上第一块塑料肥皂。这是一种不使用新催化剂或复杂程序的塑料升级循环的新路线。